En tiempos de auge de la pequeña minería, Darwin Martínez recorría de madrugada los caminos entre las faenas mineras y Vallenar. Una noche recogió a un desconocido vestido completamente de negro, quien le habló de una supuesta riqueza escondida entre las quebradas. Décadas después, el recuerdo de aquel encuentro continúa formando parte de su memoria.
Hay historias que permanecen guardadas durante años, como si el paso del tiempo no consiguiera borrar sus detalles. En los antiguos caminos mineros de Freirina, entre cuestas, quebradas y sectores donde la oscuridad apenas era interrumpida por los focos de los camiones, Darwin Martínez asegura haber vivido una experiencia que todavía no consigue explicar. Su relato nos traslada a una época en que el transporte de minerales constituía parte importante de la actividad económica local y los conductores recorrían largas distancias, muchas veces durante la madrugada.
Martínez trabajaba como chofer de camión, trasladando mineral desde las faenas de pequeños productores de Freirina hasta la planta de ENAMI en Vallenar. Conocía los caminos, sus dificultades y también a buena parte de las familias que habitaban los sectores rurales. Era habitual que, durante sus recorridos, transportara personas que necesitaban llegar a la ciudad, especialmente cuando surgían emergencias familiares o problemas de salud. Sin embargo, una madrugada, cerca de las tres, se encontró con alguien que no había visto nunca.
Ocurrió en las inmediaciones de San Pedro, hacia los pies de la cuesta Arco Molle. Un hombre desconocido le hizo detener el camión y subió a la cabina. Su apariencia llamó inmediatamente la atención del conductor: era corpulento, vestía completamente de negro y llevaba un sombrero del mismo color. Martínez recuerda especialmente sus ojos, que, según describe, parecían brillar de una manera extraña. Aunque sintió curiosidad, en ese momento no imaginó que aquel pasajero terminaría convirtiéndose en uno de los recuerdos más inquietantes de su vida.
Durante el trayecto intentó conversar con él. Le ofreció un cigarrillo, como acostumbraba hacerlo en aquellos años, pero recibió una respuesta breve, pronunciada con una voz que recuerda como profunda y tenebrosa: “No señor, yo no fumo”. Las preguntas posteriores tampoco encontraron mayor disposición al diálogo. El desconocido apenas respondía y, en ocasiones, se limitaba a indicarle que continuara conduciendo. Martínez asegura que hubo momentos en que incluso parecía olvidar que llevaba a alguien sentado a su lado.
Mientras avanzaban por las antiguas rutas mineras, comenzaron a descender por el sector de la cuesta de la Totora, entre quebradas que el conductor conocía por sus nombres tradicionales. Fue entonces cuando el pasajero rompió su silencio para preguntarle cuántos años llevaba transportando minerales. Martínez respondió que estaba próximo a cumplir una década en ese oficio. La conversación tomó un rumbo inesperado cuando el desconocido le aseguró que en una de aquellas quebradas existía un importante yacimiento de oro.
El camionero nunca había escuchado hablar de semejante riqueza en ese lugar. Sorprendido, quiso saber exactamente dónde se encontraba, pero el hombre no entregó mayores explicaciones. “Yo se lo estoy diciendo”, recuerda que le respondió, con una seguridad que todavía le resulta difícil olvidar. Después de aquellas palabras, el silencio volvió a instalarse en la cabina. Martínez no supo si debía interpretar aquella afirmación como una información verdadera, una advertencia o simplemente las palabras de un extraño.
El viaje continuó hacia Freirina. Según su testimonio, durante el trayecto experimentó una sensación poco habitual, semejante a una corriente de aire frío que parecía acompañar la presencia del pasajero. Aclara que no percibió los olores que algunas leyendas populares relacionan con apariciones sobrenaturales, sino una frialdad que compara con la que se siente al abrir un refrigerador. También reconoce que el cansancio acumulado después de largas jornadas de trabajo pudo influir en sus percepciones, aunque insiste en que recuerda con claridad lo sucedido.
Alrededor de las cinco y media de la mañana, cuando comenzaba a aclarar, llegaron a Freirina. Antes de continuar hacia Vallenar, Martínez decidió detenerse frente a su vivienda para recoger un termo con alguna bebida caliente. Pensó también en ofrecerle un té o un café al desconocido. Bajó rápidamente del camión y entró a avisarle a su esposa que llevaba un acompañante. Sin embargo, cuando regresó pocos segundos después, el hombre había desaparecido.
El conductor asegura que salió a buscarlo por las calles cercanas, sin encontrar rastro alguno. El sector era entonces un terreno despejado, desde donde podía observarse buena parte del entorno, por lo que le resultó especialmente extraño que alguien hubiera desaparecido tan rápidamente. Fue en ese instante, sostiene, cuando comenzó a relacionar lo ocurrido con las historias que circulaban entre los antiguos mineros y habitantes del territorio. Para él, aquel hombre pudo haber sido lo que popularmente se conoce como “el caballero”, una figura asociada en algunas creencias al diablo y a la custodia de riquezas ocultas.
Con el tiempo, Martínez compartió su experiencia con otras personas y escuchó relatos que le parecieron semejantes. Incluso menciona que uno de sus hijos, también vinculado al transporte en camiones, vivió un episodio con un pasajero desconocido vestido como un minero humilde. Aunque las circunstancias fueron diferentes, ambos recuerdos quedaron asociados, dentro de su interpretación familiar, a los misterios que acompañaban los recorridos por los antiguos caminos de la minería.
Pero el hombre de negro no es la única experiencia que Darwin conserva de aquellos años. También recuerda una aparición que asegura haber presenciado en las cercanías de una animita ubicada en la cuesta Arco Molle. En una oportunidad, mientras conducía, observó por el espejo una figura con los brazos cruzados. Intentó verla mejor al tomar una curva, pero cuando volvió a mirar ya no estaba. Nunca supo quién había sido la persona recordada en aquel pequeño sitio de devoción popular.
A partir de entonces, cuenta que comenzó a preocuparse por el estado de la animita, arreglándola y colocando una bandera chilena como gesto de respeto. Con el paso de los años, aquella costumbre adquirió para él un significado especial. Siente que esa presencia lo acompañó durante sus viajes y todavía manifiesta el deseo de regresar para mantener el lugar. Más allá de la interpretación que atribuye a lo sucedido, su relato permite reconocer la importancia de las animitas en los caminos rurales, donde la memoria de personas fallecidas permanece ligada a pequeños espacios de recogimiento y recuerdo.
Al evocar aquellas experiencias, Martínez también recuerda una época en que los camioneros cumplían un papel que iba más allá del transporte de minerales. En sectores alejados, donde las comunicaciones y los medios de traslado eran limitados, muchas familias dependían de quienes recorrían habitualmente esos caminos. Él mismo cuenta que trasladó a personas que necesitaban atención médica y ayudó a vecinos a buscar asistencia ante situaciones urgentes. Esa cercanía con las comunidades forma parte de la memoria que conserva de su oficio.
Hoy, al mirar hacia atrás, Darwin Martínez mantiene su convicción personal sobre la identidad de aquel pasajero. No afirma haber encontrado el supuesto yacimiento de oro ni cuenta con antecedentes que permitan comprobar la naturaleza de lo ocurrido. Su historia permanece en el terreno del testimonio, de las creencias populares y de las experiencias que cada persona interpreta desde su propia memoria. Sin embargo, la precisión con que recuerda la vestimenta, las palabras y la desaparición del desconocido demuestra cuánto lo marcó aquel viaje.
Los caminos de Freirina guardan innumerables historias asociadas a la minería, las largas jornadas de trabajo, las animitas y las leyendas transmitidas entre generaciones. Algunas nacieron de acontecimientos conocidos; otras, de encuentros que sus protagonistas nunca consiguieron comprender. El relato de Darwin Martínez pertenece a este último universo, donde el paisaje y la experiencia personal se entrelazan para mantener vivos los misterios de un territorio.
Su testimonio forma parte del segundo capítulo de “Memorias Ancestrales: Leyendas y Misterios del Huasco Oculto”, proyecto ejecutado por El Noticiero del Huasco, financiado a través del Fondo de Fomento de Medios de Comunicación Social 2026, con recursos del Gobierno de Chile y del Consejo Regional de Atacama. La iniciativa busca recoger y difundir relatos que forman parte de la memoria oral de la provincia, acercando a nuevas generaciones las historias que todavía circulan entre sus habitantes. Porque, entre las quebradas y los antiguos caminos mineros, hay recuerdos que permanecen mucho después de que sus protagonistas han terminado el viaje.
