La Provincia del Huasco, enfrenta una compleja y preocupante situación económica que pone en riesgo el futuro del empleo y la inversión. A pesar de ser históricamente una región con un fuerte impulso minero, la falta de nuevos proyectos de gran envergadura ha conducido a un estancamiento preocupante, generando una crisis que requiere de atención urgente. Según la Corporación para el Desarrollo de la Región de Atacama (CORPROA), el contexto económico actual es «complejo» y demanda esfuerzos coordinados para atraer inversiones que reactiven la economía local.
Un Panorama Laboral Sombrío y los dramas humanos que subyacen a la fuga de profesionales
La historia de Gabriel y sus padres ancianos es sin duda una de muchas en la Provincia. Estudió Ingeniería Civil en Minas en la Universidad de Atacama, LA universidad minera por excelencia, sin embargo la abrumadora caída de proyectos en la Provincia lo obligó, al igual que cientos de profesionales, a trabajar por turnos en Antofagasta y destinar algunos días para acompañar a sus padres, uno de ellos, discapacitado.
“Habría sido ideal para mí y para otros tantos que cuidamos a nuestros papás que están viejitos y que no se moverán de Vallenar, que Barrick no se cayera o que Nueva Unión fuese ya una realidad pero se ha demorado tanto que ya parece una fantasía antes que una realidad. Es lamentable que en esta provincia las decisiones las tomen unos pocos que son los que gritan más fuerte y que las autoridades elegidas democráticamente les sigan el amén. Estamos realmente más cerca de convertirnos en Domeyko antes que en una capital minera de verdad”.
Las estadísticas del Instituto Nacional de Estadísticas (INE) reflejan un escenario alarmante. La tasa de desempleo en la Provincia del Huasco se sitúa en un 8,5%, superando la media regional, que se encuentra en un 8,0%. Esta diferencia puede parecer mínima, pero representa miles de personas que enfrentan la incertidumbre laboral. A ello se suma un preocupante 29,1% de empleo informal, un indicador claro de la precariedad laboral que afecta a una porción significativa de la población.
El análisis de los datos del INE para la Región de Atacama, específicamente para el trimestre agosto-octubre de 2024, revela un aumento del 3,1% en el número de desempleados, a pesar de una leve disminución en la tasa general de desempleo (que se sitúa en un 8,0%). Este descenso se atribuye al crecimiento del empleo en sectores como la educación y el comercio, mientras que el sector de alojamiento y servicios de comida experimenta un alarmante descenso del 31%.
Es crucial destacar que el empleo informal ha crecido un 14,3% interanual, siendo más pronunciado entre las mujeres, con un 18,5% de informalidad. Esta situación no solo afecta a la calidad de vida de los trabajadores, sino que también debilita la capacidad de la economía local para sostenerse en el tiempo.
El Frenazo en los Proyectos de Inversión
Uno de los principales factores que contribuyen a la crisis económica de la provincia es la escasez de nuevos proyectos de inversión de gran envergadura. Empresas emblemáticas como Guacolda Energía y Compañía Minera del Pacífico (CMP) enfrentan desafíos significativos que limitan su capacidad de expansión y, por ende, el desarrollo económico de la región. En particular, la CMP ha tenido que lidiar con el rechazo de proyectos clave, como la expansión de Los Colorados, o la renovación de la RCA de distrito El Pleito, un golpe significativo para la economía local que había depositado esperanzas en la creación de nuevos empleos y en la inversión.
A pesar de que existen iniciativas como NuevaUnión y Costa Fuego que avanzan en su proceso de aprobación, todavía queda un largo camino antes de que estas iniciativas lleguen a la etapa de construcción y operación. Este clima de incertidumbre genera preocupación entre las empresas proveedoras, que dependen en gran medida de la contratación local y que ven con recelo el futuro de sus negocios en un entorno donde la inversión está paralizada.
Un análisis detallado de los proyectos de inversión en la región, que incluye las comunas de Huasco, Vallenar y Freirina, muestra un panorama mixto. Aunque hay proyectos aprobados con inversiones significativas, como el «Proyecto El Morro» en Huasco, que contempla una inversión de US$ 2.500 millones, muchos otros han sido rechazados, no calificados o desistidos. Proyectos que podrían haber supuesto un cambio en el panorama económico, como la «Planta Desalinizadora Cerro Blanco» en Huasco, el «Parque Fotovoltaico Las Cunas» en Vallenar y el «Parque Fotovoltaico Llanos de Marañón» en Freirina, todos ellos con inversiones multimillonarias, no han podido avanzar.
De todas formas hay que prestar atención al fenómeno de muchos proyectos “virtuales” de fotovoltaicos, que especulan presentando proyectos a bajo costo para revender luego los permisos obtenidos con dudosa licencia verde.
Antecedentes Técnicos de las Recesiones Económicas Locales
La historia económica de la Provincia del Huasco está marcada por ciclos de auge y caída, particularmente vinculados a la actividad minera. En épocas de altos precios de los minerales, la región ha prosperado, pero cuando los precios caen, la economía local sufre severamente. Este patrón se ha repetido en varias ocasiones, siendo la última recesión significativa entre 2014 y 2016, cuando la caída de los precios del cobre y el hierro resultó en la suspensión de proyectos mineros y la consiguiente pérdida de empleos.
El impacto de estas recesiones es notorio en la estructura económica de la región. En el período mencionado, se registraron cierres de empresas, deslocalizaciones y un aumento dramático en la tasa de desempleo. La dependencia excesiva de la minería ha hecho que la economía local sea extremadamente vulnerable a las fluctuaciones del mercado global.
CMP logró sortear una seria problemática a propósito del vertimiento de relaves al mar que pudo significar el cierre definitivo de la empresa pero lograron implementar una planta de relave filtrado seco que puso término a una vergonzosa situación y disminuyó drásticamente el consumo de agua.
Guacolda Energía debe sortear la campaña en contra de su reconversión a carbón, amoniaco e hidrógeno verde. Greenpeace ya ha soltado las alarmas que desde el centro no consideran el impacto social del cierre de la industria.
El rol de la Universidad de Atacama a nivel Provincial resulta además controversial, pues mientras su oferta y tradición en fuertemente minera, sus áreas de extensión y seminarios se caracterizan por levantar voces disidentes a la industria y la minería lo que no contribuye a la empleabilidad de sus egresados que deben emigrar a otras zonas del país para encontrar trabajo.
La Necesidad de una Colaboración Efectiva
CORPROA ha hecho un llamado a la colaboración entre autoridades, empresas y la comunidad para impulsar la inversión y la creación de empleo. Sin embargo, se critica la falta de una alianza público-privada efectiva que trascienda las mesas sectoriales esporádicas, generalmente reactivas a situaciones de emergencia como incendios o sequías. A pesar de que empresas como CMP, Guacolda Energía y Barrick han brindado apoyo en estas situaciones, se requiere una estrategia a largo plazo que aborde los desafíos económicos estructurales de la provincia.
Los expertos sugieren que es fundamental diversificar la economía local para reducir la dependencia de la minería, dada la alta resistencia que grupos ambientales anónimos y no locales logra imponer en el foro público sin que las autoridades, llamadas a actuar de manera técnica e imparcial, esclarezca estas narrativas y evite la recesión minera. Mientras tanto invertir en sectores alternativos, como la agricultura sostenible, el turismo y las energías renovables, podría ofrecer una vía para mejorar la resiliencia económica de la región.
La Provincia del Huasco se encuentra en una encrucijada, los proveedores locales resienten la falta de grandes proyectos y observan el modelo de San Juan en Argentina con esperanzada envidia.
La falta de nuevas inversiones, la alta tasa de desempleo y el aumento del empleo informal dibujan un futuro incierto. Es imperativo que se realice un esfuerzo conjunto y se implemente una estrategia sólida para atraer inversiones sostenibles, diversificar la economía y generar empleo de calidad. Solo a través de un enfoque integral se podrá asegurar un desarrollo económico que beneficie a toda la comunidad, rompiendo el ciclo de recesiones y construyendo un futuro más prometedor para la Provincia del Huasco.